Прошло время. Весну сменило лето. Археонакт и Арисфен по-разному привыкали к жизни на Боспоре. Арисфен был занят торговлей, и дел у него хватало, а Археонакт скучал. Жизнь в фактории напоминала ему осажденный лагерь. Выходить в одиночку за территорию было не безопасно. Скифы не спускали глаз с эллинов, и жители фактории постоянно ощущали на себе их внимание. Греки здесь были чужаками, и обычаи скифов на них не распространялись. Бывали случаи, когда варвары перепивались и приходили выяснять отношения с эллинами. Вот тогда небольшая крепостная стена и помогала грекам выстоять. До вооруженных конфликтов дело не доходило, но нервное напряжение долго не проходило. А вот за пределами фактории греки иногда пропадали, и лишь один скифский бог Папай знал, куда канули их души. Рядом с факторией был небольшой некрополь, где эллины хоронили умерших. Там было чуть более десяти могил. Но большая часть из них была пуста. Это были захоронения - кенотафы - место, где душа умершего могла найти уединение. Так хоронили тех, чье тело не было найдено. Но Археонакта это не останавливало. Презирая опасность, он брал лук и исчезал в лесу на целый день. Возвращался Археонакт всегда крадучись, под покровом ночи. Занятый делами Арисфен не замечал отлучек молодого спутника и только лишь недоумевал, откуда у них появляется свежее мясо. Как правило, его обычно выменивали у скифов, и стоило оно дорого. Но однажды к милетцам пришел Диосфен и предупредил, что если скифы захватят кого - то из них на своей территории, то рабства не избежать. Арисфена это очень встревожило, и он взял слово с Археонакта, что тот прекратит свои вылазки. А иначе он отправит юношу домой. Конечно, Археонакт был волен вернуться домой в любое время, но не выполнить поручение отца было позором. Но как договориться со скифами не знал ни только он, но и сам Арисфен. Эллинам так и не удалось, даже выяснить где находится резиденция царя скифов. А говорить о встрече и тем более заключении сделки вообще не приходилось. Как не пытался Арисфен развязать язык дармовым угощением скифам, все было зря. Они напивались и кроме пьяных разглагольствований о великом вожде скифов греки ничего не могли выяснить. Расспросы напрямую давали лишь уклончивые ответы. Одни утверждали, что их царь Агаэт ушел в военный поход на своих северных соседей, другие, что он кочует где - то в Великой Скифии. Но те и другие наотрез отказывались показать к нему дорогу.
     Прошло несколько месяцев. Арисфен выгодно обменял вино на сыр, кожу и вяленое мясо и тут - же продал все это одному из греческих купцов. В результате этой торговой операции милетцы стали обладателями значительной суммы денег. Но это их не радовало. Что проку от денег, если главное дело из - за которого они сюда прибыли по прежнему было ни сделано. И вот однажды, когда они уже было, решились отправиться на поиски сами, у их землянки появился Бастак. Милетцы помнили их первую встречу, поэтому настороженно ждали, что он скажет.
     - Люди говорят, вы ищете встречи с Агаэтом? - все так же плутовато щурясь поинтересовался он.
     - Да это правда! - подтвердил Арисфен. - Нам действительно необходимо встретится с вашим царем.
     - Зачем?
    - Об этом мы скажем ему лично, - усмехнулся Арисфен.- Когда встретимся. А ты зачем пришел?
     - Я знаю, где искать Агаэта! - неожиданно объявил Бастак.
     - И ты проводишь нас туда? - нетерпеливо спросил Археонакт.
     - Я сказал, что знаю туда дорогу, но, что бы провести вас к нему, нужны деньги.
     - Зачем? - не понял юноша.
     - Деньги нужны мне! - изрек скиф.- Путь в те места долог и опасен, да еще неизвестно, как вас там встретят. Да и я рискую!
     - Мы согласны заплатить тебе, но, сколько ты запросишь? - поинтересовался Арисфен.
     Бастак задумался, словно прикидывая, но всем было ясно, что цену он давно уже придумал.
     - Я думаю, что нужно будет не меньше пятидесяти драхм.- назвал скиф цену.
     - Пусть будет так,- согласился Арисфен.- Но половину этой суммы, ты получишь, когда мы прибудем на место.
     - Согласен, но ты должен понимать, что я рискую еще больше. Я могу потерять и вас и свои деньги. Добавь еще!
     - Нет, - отказал Арисфен. - Мы тоже рискуем и твоя задача оберегать нас. А чтобы у тебя не появилось желание ограбить нас по дороге, вторую часть денег ты получишь, когда мы будем у цели.
    . - Оберегать вас, это уже другая услуга, которую я должен буду вам оказывать. Она должна тоже оплачиваться. - гнул свое варвар.
     - Хорошо, - согласился Арисфен. - Если ты защитишь нас, когда это понадобится, мы заплатим тебе дополнительное вознаграждение. По рукам!
     - Пусть будет по-вашему. Но видит Папай, вы греки великие хитрецы. Почему вы не доверяете другу? Я тоже почти грек. Моя мать гречанка она выучила меня вашему языку. А деньги мне нужны, чтобы поехать посмотреть великую Элладу.
     - И все же Бастак пусть будет так, как я говорю! - настоял на своем, бывший архонт.
     Едва скиф вышел, как Археонакт принялся защищать Бастака. Он поверил скифу и не мог понять жесткую позицию старика. Но тот сослался на Диосфена, который ни раз предупреждал Арисфена не иметь с этим метисом дел. У Бастака действительно мать была гречанка, но рабыня. И он тоже родился рабом. Но здесь у скифов Бастак был вольным человеком, хотя никто не знает, как он добрался в Скифию. Наверняка бежал. Кроме всего этот метис, как и все полукровки, ненавидит греков за свое рабское происхождение. Его предложение о помощи можно понять двояко. Или он соблазнился на деньги или задумал, какую то пакость. В любом случае нужно быть настороже.
     Не смотря на плохие предчувствия, милетцы долго не медлили. На следующий день они выступили в путь. Провожать их вышло все население фактории.
     - Арисфен, послушай старого друга, не доверяй ты этому плуту Бастаку, - качая головой, предостерегал Диосфен. - Этот скиф, чует мое сердце, обманет вас. Может, поищете других проводников?
     - Спасибо за совет Диосфен, но нам некогда искать других проводников. Тем более, что никто из скифов больше не хочет вести нас. Придется рискнуть.
     - Но зачем вам этот варварский царь, разве вас кто обидел? Или торговля ваша была не прибыльной?
     - Эх, Диосфен, Диосфен! Ты посмотри на эту благодатную землю, еще не знавшую плуга. Если ее вспахать да засеять, она одарит обильным урожаем. А какие здесь места для выпаса скота! Таких тучных быков и резвых лошадей я еще не видал. Подумай Диосфен, разве ты не хотел бы завести здесь хозяйство и выстроить хороший белокаменный дом?
     - О, Арисфен об этом остается только мечтать!
     - Довольно мечтать! Мы хотим просить Агаэта позволить нам поселиться здесь навсегда. Основать город и выстроить дома и храмы. Вот зачем нам нужна встреча с варварским царем.
     - Что ж, теперь я вижу, что вы действительно задумали благое дело. Удачи вам. И да поможет вам Гермес! Ну, а если Бастак вас обманет, и с вами что ни будь случиться, я сам убью этого полукровку! - пообещал милетцам Диосфен.
     - До скорой встречи Диосфен! - попрощались милетцы и направили своих лошадей в сторону пригорка, где их должен был ждать скиф.
     Боспорский лес был необычен. Довольно часто густые непролазные заросли сменялись обширными полями с высокой травой, а неподалеку могли быть холмы лишенные почти всякой растительности. А через некоторое время чаща вновь смыкалась над всадниками, совершенно лишая возможности ориентироваться. Кое - где в этих зарослях виднелись вытоптанные тропы, буквально пробитые в чащобе леса. Но кем это было сделано неизвестно. Может это, сделали люди, а может и животные. Милетцам было не по себе в этих местах, и они держались поближе к скифу. Археонакт в своих охотничьих походах, в основном бродил по близлежащим холмам, где любили пастись и греться на солнце стада сайгаков и боязливых газелей. Далеко в чащу он заходить опасался, там можно было нарваться на огромного кабана, а в одиночку это было равносильно смерти. Сейчас же они углубились в самые дебри. Здесь опасность ощущалась везде, как со стороны дикой природы, так и со стороны лихих людей. Скифы только назывались обобщающим названием, а на самом деле состояли из многих племен и даже родов. Многие из них постоянно враждовали меж собой, а напасть на путников мог любой. Это считалось в порядке вещей, скифы почитали меч как божество, а божество всегда жаждало крови. Бастак понимал, что даже его скифское происхождение здесь ему вряд ли поможет, поэтому вел их самыми дикими местами. Он стал необыкновенно молчалив и на все вопросы отвечал односложно или вообще игнорировал вопросы. Огонь на стоянках разжигал он сам, выбирая только те ветви и сучья которые горели без дыма. Но стоянки были редким явлением. Путники двигались весь день и только с сумерками останавливались на ночлег. Пока боги их оберегали, и опасность обходила стороной. Бастак пообещал, что вскоре они выйдут в великие степи, а вот там их может, ожидать все, что только возможно. Что именно он не сказал, как обычно отмолчавшись. Переход леса в степь они почти не заметили. Просто стало становиться все светлее, а тропы, по которым они двигались шире. Но, оказавшись в Великих степях, эллины были просто ошарашены. Это был иной мир. Деревья и кустарники здесь были редкостью, зато травы вполне заменяли их своим гигантским ростом. Животные, попадающиеся на пути, скрывались в этих зарослях как блохи в шерсти. Да и люди едущие верхом видели горизонт только когда въезжали на возвышенность. Путешественники было, уже расслабились, поверив, что в этих местах нет людей, как однажды встретились лицом к лицу со скифом. Скиф был один, и возможно это спасло им жизнь. Милетцы не понимали Скифских наречий поэтому со встречным разговаривал только Бастак. Их проводник, что то объяснял незнакомцу и несколько раз показал на греков, но тот лишь потряс головой, обтянутой большим кожаным шлемом. Этот жест мог объяснять все и одобрение, и недовольство и даже угрозу. Но после короткого общения встречный всадник уехал, бросив суровый взгляд на эллинов из - под косматых бровей. Бастак так же молча продолжил путь. Милетцы последовали даль моля о защите Аполлона. Зная, что скиф не ответит на вопрос, пока сам не посчитает нужным, эллины тоже молчали. Бастак так ничего и не объяснил до самого вечера. Лишь когда они остановились на ночевку, скиф буркнул, что до ставки Агаэта еще два дня пути. Об этом он узнал от встреченного скифа. Эллины приободрились. Значит, скоро конец пути и они встретятся со скифским царем. Т о что он может им попросту отказать. Как - то не шло в голову. Как и все греки милетцы были уверены, что все дела заранее решаются на Олимпе, а люди только выполняют волю богов. А как они оказались здесь? Только по воле богов! Значит не зря.
     Археонакт сразу же уснул, как только голова оказалась на постеленной шкуре, Арисфену не спалось. Почему - то вспомнилась молодость, когда вот так же ему приходилось караулить сон своих товарищей, во время боевых походов. Ему пришлось изрядно повоевать и все, для того чтобы милетцы могли спокойно жить в своем городе. А вот теперь ему опять выпала доля послужить родному городу, хотя и пришлось бежать как преступнику. Думал все, наступит старость, заведу семью, отдохну. Но видно боги решили его судьбу по - своему. Он по-прежнему одинок и ему нет покоя. Судьба занесла старого воина на Боспор. Что ждет его здесь? Неожиданно размышления старика прервали странные звуки. Ему уже однажды приходилось слышать подобное. И от этих воспоминаний по спине прополз холодок. Гортанно мяукающий звук, переходящий в утробное рычание мог принадлежать только одному животному. Оно было чрезвычайно редким, но таким же чрезвычайно опасным. Где - то рядом бродил степной лев! Между тем рычание хищника слышалось уже где - то рядом. Арисфен хотел, было разбудить спутников, но те уже сами проснулись и тревожно оглядывались.
     - Нужно больше огня! Собирайте хворост и траву - распорядился Арисфен.
     - Это степной лев! - пробормотал побледневший скиф. - Мы погибли!
     - Нужно держаться всем вместе, иначе он растерзает нас по одиночке - предупредил старик.
     - Археонакт набрал охапку сухих стеблей, и бросив в костер побежал за следующей. Не успел он отойти и десяти шагов как перед ним, словно из - под земли возник силуэт гигантской кошки. Серо-пепельный цвет ее шерсти делал хищника почти незаметным, но блестящие, словно у гарпии глаза выдали ее. Это была львица, и встреча с ней предвещала жестокую смерть. Но Археонакт не думал сдаваться, позади, были его спутники. Юноша закричал, предупреждая их об опасности и выхватив меч, приготовился к защите. Львица оскалила клыки, и изогнувшись зарычала. Ее рев разорвал окрестности, заставив замолчать все живое. В наступившей тишине, Археонакт услышал, как сзади испуганно заржали лошади, пытаясь сорваться с привязи. Только б выдержал канат, пронеслось у него в голове, но тут же забыл об этом. Хищник принялся обходить его то слева, то справа, как бы ища уязвимые места. Археонакт еще крепче сжал меч, и не спуская глаз следил за маневрами львицы, которая явно готовилась к броску.

г. Керчь

>>> - 1   - 2   - 3   - 5